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作为全球瞩目的“世界工厂”，中国的制造业在过去十年间展现出了突飞猛进的增长。这种增长速度带来了中国经济上的腾飞，同时也对中国制造业者的时效性提出挑战。在如今的制造环境下，产品必须要有与时俱进的呈现及快速有效的“起步”，而这一步，往往由产品设计开始。
在传统的设计流程中，设计师要首先从多个渠道收集产品参数，然后确定要达到这些参数所涉及到的技术，与此同时，还要针对产品的可行性进行市场调查。在这些繁复的过程中，文档经常被作为资料记载的手段，其弊端也就显而易见：首先，文档极易损坏或丢失，对产品设计的按时完成造成阻碍；再者，来自市场部、销售部甚至客户的参数信息将会令参数收集的过程变得十分冗长，设计人员的研发精力被大量消耗，最终导致产品的质量和上市周期得不到保障。
在认识到传统设计的诟病后，许多企业开始寻求更灵活的设计方法，其中，快速原型凭借其低成本，高效率且可交互的特点在业界得以广泛使用。在其帮助下，制造业者可以尽可能地减少前期投入，整个设计团队都可以参与到原型制作的过程之中，同时，设计人员能够通过数字创建多个研发概念，以优胜劣汰的方式对设计概念进行研发，并将限量生产的原型产品先推至市场进行检验。如此一来，产品设计及上市时间将被大大缩短，即使设计概念最终未能实际落地，由于整个团队的全程参与，设计人员也能从中积累很多经验。
在过去，让设计人员参与到概念设计流程并非易事，而随着快速原型工具的不断涌现与发展，现在要实现这一灵活的设计方式可以借助于以下四点：
• 开源资料。开源资料包括开源源硬件及其各种配套资源，它的出现意味着工程师可以更方便地使用现有设计方案，并帮助他们对设计概念进行快速验证。除此之外，诸如 Raspberry Pi这样的开源平台也可以帮助小型企业在模块化的结构单元上实现快速的产品开发。
• 免费设计软件。从最基本的纸笔到Axure RP/Omni graffle，越来越多的免费设计软件出现在人们的视野。这些免费软件的功能十分强大，并且使用便捷，功能上也没有限制。以RS公司旗下的DesignSpark PCB为例，它打破了对OrCAD 、PAD及Altium 等高级的PCB设计软件的刚性需求，使得工程设计人员能够快速完成新概念的设计。在其最新的7.0版本中，DesignSpark PCB还在初期设计阶段为工程师增加了三项新功能：加强零部件处理功能，以确保设计者的物料（BoM）清单在设计的任何阶段都是完整的；Sketch Route功能，可以绘制出近似的路径并测算出最佳的轨迹，从而缩短了新设计的上市时间；还有ODB++导出格式，全方位助力快速原型的开发。
• 机械概念及设计的出现。实现快速机械化的概念过去一直是工程师的设计瓶颈，其原因在于传统的3D CAD工具大量的技术要求及过高的使用成本。在去年9月，RS发布了以直接建模技术为基础的免费设计软件——DesignSpark Mechanical, 运用简单的手势实现实时修改和即时反馈，使工程师和其他人能够创建几何模型，并轻易地以3D形式探索创意和产品概念，目前，DesignSpark Mechanical在全球的使用者超过150,000人。
• 更便捷的获取渠道。严苛的市场竞争要求设计者们争分夺秒，从概念的形成到快速原型的交付经不起太久的等待，于是如何利用便捷渠道获得相关材料成为制造环节中的重要一环。以RS提供的“当天发货”服务为例，这种优质服务使得交货期大大缩短，同时帮助企业实现“零库存”管理。在此基础上，RS还推出了电子采购 (E-Procurement) 解决方案，借助于SAP、Oracle等世界领先的商务系统将企业的电子采购系统与RS的在线商店无缝结合，随时访问店内的500,000款产品，并实时查看库存情况和最新的价格信息，以最快最经济的方式为快速原型制作打下基础。
在繁华的市场背后，制造行业正在发生悄然转变，消费者兴趣开始更具时效性，区域化的市场壁垒也正逐步淡化，制造商在这样的环境中不得不将快速生产和产品多样化作为市场竞争的“利器”。作为制造这种利器的头排力量，工程师们需要借助更好方式进行作业，快速原型的诞生为他们提供了前所未有的机遇，而其制作工具们则帮助他们在产品概念形成之初便抓住机遇。
